２００８年の第１回大会から４度目の開催となった「アジアパシフィックオープンゴルフチャンピオンシップ パナソニックオープン」。例年アジアンツアー、そして未来のプロを目指すトップアマチュアや往年のベテラン選手が数多く参加し、国際色、そして年齢層も豊かなエントリーリストとなる同大会。今年は戦いの舞台を滋賀県の名門・琵琶湖カントリー倶楽部に移してティオフの時を待った。

狭く絞られたフェアウェイの両サイドは、打ち込んだ途端にピンチを招く深いラフが待ち受ける。また、トーナメント仕様のグリーンは強い傾斜の影響を、普段よりも格段に色濃いものにした。難セッティングで最後まで息を抜けないスリリングな勝負を余儀なくされる各国のトップ選手たち。そしてまた、パナソニック所属のホストプロ、石川遼が２０歳になって初めてのトーナメントを迎えることもあり、注目度は開幕前から日増しに高まっていた。

ジェイブ・クルーガー選手が首位スタート

そして迎えた初日。日本列島を縦断した台風１５号の影響で午前中はあいにくの雨。いきなり飛び出したのは日本ツアー初出場のジェイブ・クルーガー（南アフリカ）だった。母国の英雄ゲーリー・プレーヤーに憧れる２５歳は、１６８センチと小柄だが３００ヤード近い平均飛距離が武器。水分を含んだグリーンにボールを止め、「６４」の７アンダー。２位タイ発進の丸山大輔、久保谷健一、韓国の裵相文（ベ・サンムン、KOR）、S.K.ホ（KOR）に３打差をつけるロケットスタートを見せた。

Ｓ．Ｋ．ホ選手が連日の好スコアでトップに

しかし、晴天となった２日目。祝日ということもあって１万４９６人の大ギャラリーが詰めかける中、独走態勢を築くかに思われたクルーガーはイーブンパーと沈黙した。「深いラフからでは、チャンスにつけられない」。雨が上がり、強い風が上空を吹き抜けた。前日に比べグリーンに徐々にスピードが出始めたことで、次第にコースが本来の姿を現し始めた。そしてそのクルーガーを抜いて単独首位に浮上したのが、日本ツアー３年ぶりの勝利を狙うS.K.ホ。初日「６７」、そして２日目「６６」と連日の好スコアをマーク。通算９アンダーと絶好の位置で決勝ラウンドに進出し、クルーガーは２打差の２位に。そしてさらに１打差の３位には裵相文（ベ・サンムン）と、海外勢の活躍が目立った予選ラウンドとなった。

一昨年優勝の丸山大輔選手が単独首位に躍り出る

ムービングデーの３日目。大観衆の注目はまず、トップから８ストローク差からのスタートとなった石川遼、池田勇太、そして２００９年大会でローアマチュアを獲得した藤本佳則（東北福祉大４年）の組だった。しかし３選手ともに伸び悩み、上位を脅かす爆発的なチャージは見られない。そんな中、５アンダーの４位タイからスタートした丸山大輔が必死に耐え、持ち味である我慢のゴルフを見せた。難易度の高いパー３、パー４でパーを拾いながら、距離の短い３つのパー５すべてで確実に２オンに成功し、２パットバーディを稼いだ。一昨年は優勝、そして昨年は３位タイと、毎年コースが変わる中、同大会と抜群の相性をもつ４０歳がお手本のような攻守の切り替えで通算８アンダー、単独首位に立ち通算３勝目に王手をかけた。

平塚哲二選手が首位と４打差の６位タイから逆転優勝

その丸山から４打差以内に１０人がひしめく混戦状態で迎えた最終日。上位陣の誰もが逆転優勝を信じて、スタートしたのは言うまでもない。そしてこの激しい争いから抜け出したのは、どの選手よりも琵琶湖カントリー倶楽部を知る男だった。お隣の京都府出身で滋賀県在住。平塚哲二は、このコースを中学１年生の時からラウンド、今でも年に１０回ラウンドしている経験があった。４打差を追い、４アンダー６位タイから出ると、１番でいきなり３パットボギーを叩きながらもイーブンで折り返す。上位陣も伸び悩む状況を知ると闘志は再点火した。１１番パー４。フェアウェイバンカーから８番アイアンで放った第２打は直接カップインする起死回生のイーグル。さらにその後の１３、１６番のバーディで最終ラウンドにして初めて単独トップに躍り出た。２組後の最終組で必死に追いすがったS.K.ホは、１７、１８番で連続ボギーを叩いて２位タイに。日本、アジア、欧州ツアーを渡り歩くツアーきっての“鉄人”が鮮やかに通算６勝目、そしてアジア太平洋地域Ｎｏ．１プレーヤーの称号を手にした。

表彰式には優勝した平塚哲二選手、２年ぶり２回目のローアマチュアを獲得した藤本佳則選手、大会初日にベストスコア「６４」を叩きだしたジェイブ・クルーガー選手が、ギャラリーから万雷の拍手を受けて登場。平塚選手が優勝スピーチで「地元で勝てて最高です！ギャラリーのみなさん、応援ありがとうございました！」と話し、優勝トロフィーを高々と掲げると地元の熱心なファンから大喝さいを浴びていた。

来年の第５回大会は、兵庫県の名門「東広野ゴルフ倶楽部」で開催される。来年も難度の高いセッティングに仕上げられたコースを舞台に、アジア太平洋地域から集結したトッププレーヤーによる白熱の展開が繰り広げられる。